Desierto helado

Primero un poco de su historia cronológica:

• El español Gabriel de Castilla fue su presunto descubridor en 1603.
• No, espérense, el holandés Dirck Gerritsz fue posiblemente el primero que vio su superficie en 1599.
• Bueeeno, otros datos muestran que el inglés James Cook la circunnavegó en 1772.
• El capitán William Smith en el bergantín mercantil inglés "Williams" la divisó a lo lejos en 1819.
• El 28 de enero de 1820 la expedición rusa comandada por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijail Petrovich Lazarev, lo circunnavegó y realizó un reconocimiento del litoral.
• Casi simultáneamente, el 30 de enero, el foquero estadounidense Nathaniel Palmer avistó tierra; y el mencionado Bransfield desembarca en el extremo norte de su Península.
• En 1823 James Weddell (británico) descubre las Islas Orcadas del Sur y el mar que llamó Rey Jorge IV (hoy Mar de Weddell).

Antártida viene del griego «antarktikos», que es a su vez es significado de "opuesto a ártico", también denominado Continente Antártico o Antártica. Es un continente que circunda el Polo Sur. La definición más común comprende como Antártida los territorios al sur del paralelo 60º S. Tiene una forma casi circular de 4.500km de diámetro y presenta dos pronunciadas entrantes que forman una angosta península en forma de "S", proyectada sobre el extremo austral de Sudamérica.

Datos interesantes:

La Antártida es el cuarto continente más grande, después de Eurasia, América y África con alrededor de 14.000.000 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi completamente al sur del círculo polar antártico.

Es el continente con el promedio de humedad más bajo de la Tierra, así como el de temperatura promedio más baja.

Es el continente más elevado del mundo, con una altura promedio de 2.000m sobre el nivel medio del mar. El punto más alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892m de altitud.

La Antártida alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta y aunque algunas zonas -como la occidental- están experimentando una pérdida de hielo, los últimos estudios muestran un crecimiento del hielo marino antártico muy superior a dicha pérdida. Según Curt Davis, Universidad de Missouri, Columbia "Es el único cuerpo terrestre grande de hielo que está ganando masa más que la que está perdiendo." (¿Filosofía? ¡Ja!).

Un dato asombroso es que durante el verano el continente antártico tiene una superficie de 14 millones de km². Durante el invierno el mar adyacente se congela, dando lugar a una banquisa, y su superficie aumenta hasta los 30 millones de km². Esta característica, que se repite año a año con el cambio de las estaciones, le ha valido a la Antártida el nombre de "Continente Pulsante".

Posee un clima llamado de tundra, donde el promedio del mes más cálido supera los 0° C, se presenta sólo en las zonas costeras más septentrionales. La temperatura media de esta región es de -17° Celsius, y la más baja se registró en la estación antártica rusa de Vostok, el 21 de julio de 1983, cuando el termómetro marcó -89,2 °C, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra.

En la Antártida también se han registrado los vientos más intensos de la superficie terrestre: 327 km/h, en julio de 1972, en la estación científica francesa Dumont d'Urville.

La Antártida es, en la mayor parte de su extensión, en cuanto a su humedad atmosférica -paradójicamente- el lugar más seco de la Tierra (excepto las zonas costeras e insulares de la Antártida) ya que al estar las temperaturas casi siempre bajo 0°Celsius el agua se encuentra cristalizada y el aire que es extremadamente frío, apenas retiene humedad.

En pleno verano (enero), los días en la Antártida tienen luz casi las 24 h del día, mientras que en invierno, los días permanecen en una prolongada penumbra.

Es un continente deshabitado, excepto por equipos de científicos y militares (existen cerca de 100 estaciones científicas de algunos 20 países) de distintos países que reivindican sectores de las tierras antárticas, alegando derechos de cercanía geográfica, de descubrimiento o de ocupación continuada.

La primera persona nacida al sur de la Convergencia Antártica fue una niña noruega nacida en el territorio reivindicado por argentinos y británicos, Solveig Gunbjörg Jacobsen. Era hija de Fridthjof Jacobsen, el director auxiliar de la estación ballenera de Grytviken y de Klara Olette Jacobsen. Solveig fue llevada el 8 de octubre de 1913 y anotada por el magistrado británico residente de Georgias del Sur. Otra fuente publica que el primer ser humano nacido en el continente antártico fue el argentino Emilio Marcos Palma en la base argentina Base Esperanza, el 7 de enero de 1978.

A pesar de ser un frío desierto se está dando un fenómeno muy curioso, recientemente existe un gran flujo de turistas que visitan este continente a bordo de buques de pasajeros, que se incrementa año tras año. ¿Un viajecito?

¡Hasta luego!